A közel kétezer éves pápaság az egyik legrégibb és máig fennálló emberi intézmény, talán csak a japán császároké korábbi. Az évszázadok során a hivatal viselőinek személyiségétől függetlenül e legmagasabb egyházi méltóság mindig meghatározó volt a keresztény (katolikus) hívek számára, igazodási pontként tekintettek mindenkor Szent Péter székére. Az egyházszakadások közepette is rendre megőrizte Róma püspöke a tekintélyét az egyetemes Egyházban. Napjainkban a nem katolikusok (ortodoxok, protestánsok, anglikánok) is elismerik a pápának a kereszténységben betöltött kulcsfontosságú szerepét, még ha másképpen is tekintenek rá, mint a katolikusok. Megválasztása az évszázadok során több-kevesebb változáson ment keresztül. A mai értelemben vett „pápa” megnevezést elsőként Siricius használta Róma püspökei közül, a 4. század végén.